Yunan mitolojisinin en ünlü figürlerinden biri olan Herakles, Zeus ile Miken kralının kızı Alkmene'nin oğlu olarak doğdu. Hem tanrısal hem de insan soyundan gelen bu ilahi kahraman, aynı zamanda Perseus'un büyük torunu ve Zeus tarafından evlat edinilen Diyonisos ile üvey kardeşti. Roma kültüründe Hercules olarak anılan Herakles, imparator Commodus ve Maximian gibi Roma liderleri tarafından da sıkça özdeşleştirildi.
Herakles'in hayatı, Zeus’un karısı tanrıça Hera'nın ona olan derin nefretiyle şekillendi. Hera, Zeus'un birçok gayri meşru çocuğu arasında en çok Herakles'e kin besliyordu. Zeus, Alkmene ile birlikteliği sırasında güneşin üç gün boyunca doğmamasını sağlayarak zamanın uzamasını sağladı ve böylece Herakles'in doğumunu mümkün kıldı. Bu olay, mitolojide heteropaternal süperfekundasyon olarak adlandırılan, farklı babalardan ikizlerin doğuşunu simgeliyordu. Hera’nın Herakles'e karşı düzenlediği entrikalar ise onun trajik yaşamının önemli bir parçasıydı.
Herakles'in kahramanlıkları, Antik Yunan'da büyük yankı uyandırdı ve onu Heracleidae adlı kraliyet klanlarının atası yaptı. Ayrıca, Olimpiyat düzenini tehdit eden kitonik canavarlara karşı mücadelesi, onu efsanevi bir şampiyon haline getirdi. İşte Herakles'in tamamladığı 12 meşhur görevi:
-
Nemean Aslanı'nı yenmek; aslanın postu yalnızca kendi pençesiyle kesilebilirdi.
-
Lerna Gölü'ndeki çok başlı Hydra'yı öldürmek.
-
Artemis’in kutsal hayvanı Keryneia Geyiği'ni yakalamak.
-
Erymanthian Dağı’nda yaşayan büyük yaban domuzunu ağla tutmak.
-
Augias'ın ahırlarını bir günde temizlemek; iki büyük ırmağın yatağını değiştirerek.
-
Stymphalos'da yaşayan ve bölge halkını rahatsız eden Stymphalian Kuşları Athena'nın yardımıyla kovmak.
-
Girit'e gidip Poseidon’un Minos’a verdiği azgın Girit Boğası’nı getirmek.
-
İnsan yiyen Diomedes’in vahşi kısraklarını yakalamak.
-
Amazonlar Kraliçesi Hippolyta’dan kemerini almak; Hera'nın kışkırtmasıyla çıkan çatışmada kraliçeyi öldürmek zorunda kalmak.
-
Okeanos’un adasında yaşayan üç gövdeli dev Geryoneus’un sığırlarını çalmak.
-
Hesperidler’in altın elmalarını almak; koruyucuları ve ejderini atlattıktan sonra Atlas ile anlaşma yapmak.
-
Hades’in ölüler ülkesinin bekçisi Kerberos’u yeryüzüne çıkarmak.
Herakles, mitolojik trajedilerdeki kaderini ve Hera'nın gazabına rağmen gösterdiği kahramanlıkla, antik dünyanın en büyük ve en karmaşık kahramanlarından biri olarak hatırlanmaya devam ediyor. Hem Yunan hem de Roma kültürlerinde derin izler bırakan bu efsanevi figür, günümüzde bile cesaret ve güç simgesi olarak anılıyor.