İnsanlığın ateşle ilk ilişkisi, düşündüğümüzden çok daha farklı bir nedene dayanıyor olabilir. Son araştırmalar, erken insanların ateşi ilk olarak yemek pişirmek yerine avladıkları büyük hayvanların etini saklamak ve korumak için kullanmış olabileceğini öne sürüyor.
Uzun süredir "pişirme hipotezi" olarak bilinen görüşe göre, Homo erectus gibi erken insan türleri ateşi sindirimi kolaylaştırmak ve beyin gelişimini desteklemek için yiyecek pişirmede kullanmaya başladı. Ancak bu yeni çalışma, ateşin ilk kullanım amacının bu olmayabileceğini gösteriyor.
Araştırmacılar, 1.8 milyon ile 800.000 yıl öncesine tarihlenen dokuz arkeolojik alanı inceledi. Bu alanların tamamında, büyük oranda fil, su aygırı ve gergedan gibi iri hayvan kalıntılarına rastlandı. Bu hayvanlar, yüksek kalori içerikleriyle erken insan gruplarının uzun süreli beslenme ihtiyaçlarını karşılıyordu. Ancak böyle bir besin kaynağının korunması gerekiyordu.
Çalışma, ateşin öncelikle bu büyük avların etini yırtıcılardan ve bozulmadan korumak için yakıldığını, zamanla ise pişirme gibi ikincil işlevlere evrildiğini öne sürüyor. Bu görüş, tarih öncesi dönemde enerji ihtiyacının büyük hayvanlara bağımlılıkla nasıl şekillendiğini açıklayan daha geniş bir teoriyle de uyumlu.
Yeni bulgular, insanlık tarihindeki en önemli keşiflerden biri olan ateşin, yalnızca yemekle değil, yaşamı sürdürülebilir kılmakla ilgili çok daha karmaşık bir süreçte yer aldığını gözler önüne seriyor.