Bilim insanları, Madagaskar ve çevresindeki adalarda, bugüne kadar bilinmeyen devasa bir kaplumbağa türü keşfetti. Yaklaşık bin yıl önce yaşadığı tahmin edilen bu dev kaplumbağa, ekosistemlerde mamutlar gibi büyük otçullara eşdeğer bir role sahipti ve 272 kilograma kadar çıkan ağırlığıyla bol miktarda bitki tüketiyordu. Yeni keşfedilen tür, “Astrochelys rogerbouri” adıyla bilim dünyasına kazandırıldı.
Araştırmacılar, nesli tükenen bu dev kaplumbağaya ait tek bir alt bacak kemiği fosilinden yola çıkarak, hem nükleer hem de mitokondriyal DNA analizleri yaptı. Bu yöntemle türün evrimsel tarihine ve bölgedeki kaplumbağa çeşitliliğine dair önemli ipuçları elde edildi. Araştırma, Batı Hint Okyanusu’ndaki volkanik ve mercan adalarında bir zamanlar dev kaplumbağaların bolca bulunduğunu ve ekosistemlerde kritik bir rol oynadığını ortaya koyuyor.
Madagaskar ve Mascarene takımadalarındaki dev kaplumbağalar, 17. yüzyıldan itibaren insan faaliyetleri nedeniyle yok olmaya başladı. Özellikle Avrupalı denizcilerin kaplumbağaları hem yiyecek hem de “kaplumbağa yağı” için toplaması, bu dev türlerin 19. yüzyılda büyük ölçüde yok olmasına yol açtı.
Son yıllarda antik DNA teknolojilerindeki gelişmeler sayesinde, bilim insanları fosil kalıntılarından daha kapsamlı bilgi edinerek kaplumbağaların ada ekosistemlerindeki rollerini ve göç yollarını çözümlemeye başladı. Bu çalışmalar, daha önce bilinmeyen kaplumbağa türlerinin ortaya çıkarılmasını ve bölgedeki biyoçeşitliliğin daha iyi anlaşılmasını sağladı.