Bilim dünyasında çığır açan çalışmalarıyla tanınan Amerikalı jeolog Eugene Shoemaker, ölümünden sonra bile insanlık tarihine eşsiz bir iz bıraktı. Shoemaker, 1999 yılında Ay yüzeyine çarptırılan bir uzay aracıyla birlikte Ay’a gömülerek, Dünya dışında defnedilen ilk ve tek insan olarak tarihe geçti.
Eugene Shoemaker, yalnızca yerbilimci değil, aynı zamanda astronomi dünyasında da önemli bir figürdü. 1994 yılında gökbilimci David Levy ile birlikte keşfettiği kuyrukluyıldız, Shoemaker-Levy 9 olarak adlandırıldı ve büyük yankı uyandırdı. Bu kuyrukluyıldız, aynı yıl Jüpiter'e çarparak büyük çapta gözlemlenebilir bir gök olayı yaratmış, evrenin dinamiklerine dair önemli bilgiler sunmuştu.
Shoemaker, Amerika Birleşik Devletleri Jeoloji Araştırmaları Kurumu'nda (USGS) Astrojeoloji Araştırma Programı’nı kurarak bu alandaki öncülerden biri oldu. Apollo astronotlarının Ay yüzeyinde karşılaşabilecekleri jeolojik yapıları tanımaları için özel eğitimler düzenleyen Shoemaker, Ay’a insan gönderen programlarda kilit roller üstlendi.
Ancak, kendisi hiçbir zaman Ay’a gidemedi. Astronot olma hayali sağlık sorunları nedeniyle yarım kaldı. Bu durum onu yıldırmadı; bilimsel katkılarını sürdürmeye devam etti. Shoemaker, 1997 yılında geçirdiği bir trafik kazasında hayatını kaybetti.
Bu noktada devreye Shoemaker'ın yakın arkadaşı ve meslektaşı Carolyn Porco girdi. Onun anısını ölümsüzleştirmek isteyen Porco, Shoemaker’ın küllerinin Ay’a gönderilmesi fikrini NASA’ya sundu. NASA, bu sıra dışı öneriye destek verdi.
6 Ocak 1998’de fırlatılan Lunar Prospector uzay aracı, Ay’ın güney kutbuna yönlendirildi. Aracın içinde, özel bir kapsülün içinde Shoemaker’ın bir miktar külü de bulunuyordu. Bu kapsül, uzay cenaze hizmeti veren Celestis şirketi tarafından hazırlanmış ve yalnızca 600 dolara mal olmuştu.
31 Temmuz 1999’da Lunar Prospector, görevini tamamladıktan sonra NASA tarafından bilerek Ay yüzeyine çarptırıldı. Bu eylemle birlikte, Shoemaker’ın külleri Ay’a gömülmüş oldu. Böylece Shoemaker, insanlık tarihinde Dünya dışında gömülen ilk ve hâlen tek kişi olarak kayıtlara geçti.
Bu etkileyici olay, bilim insanlarının hayallerinin sınır tanımadığını ve tutkularının onları yıldızlara kadar götürebileceğini bir kez daha gözler önüne serdi. Eugene Shoemaker, hayatı boyunca ulaşamadığı Ay’a ölümünden sonra kavuşarak, bilimin sonsuzluğuna gömülen bir yıldız oldu.
