Evrenin büyüklüğünü hayal etmek oldukça güçtür. Bir Ferrari saatte 300 kilometre hız yapabilirken, ışık saniyede tam 300.000 kilometre yol alır. Bu inanılmaz hız sayesinde, ışığın bir yılda aldığı mesafe yaklaşık 9,46 trilyon kilometre eder. Bu mesafeye ise "ışık yılı" adı verilir.
Astronomide kilometre gibi sıradan ölçü birimleri, uzaydaki devasa uzaklıkları ifade etmekte yetersiz kalır. Örneğin Güneş'e en yakın yıldız olan Proxima Centauri, Dünya’dan yaklaşık 4,24 ışık yılı uzaklıktadır. Komşu galaksimiz Andromeda ise tam 2,5 milyon ışık yılı mesafede yer alır. Bu tür rakamları kilometre cinsinden yazmak, hem zor hem de kafa karıştırıcı olabilir.
Bu nedenle bilim insanları, galaksiler arasındaki mesafeleri ve evrenin genişlemesini daha anlaşılır kılmak için ışık yılı terimini kullanmayı tercih eder. Işık yılı sadece bir mesafe birimi değil, aynı zamanda evrenin büyüklüğünü kavramamız için bir ölçüttür.
Kısacası, ışık yılı kavramı, uzay boşluğundaki uçsuz bucaksız uzaklıkları sadeleştirerek anlamamıza yardımcı olan evrensel bir dil haline gelmiştir.
