Dünya’nın oluşumundan sadece 600 milyon yıl sonra, gezegenin ilk kıtalarının varlığına dair yeni bir kanıt bulundu. Batı Avustralya'daki Jack Hills bölgesinde bulunan antik zirkon kristalleri, erken dönem tatlı suyun izlerini taşıyor. Bu bulgu, gezegenin ilk okyanuslarından kıtasal arazi parçalarının çok daha önce, tahmin edilenden kısa bir süre sonra şekillenmeye başlamış olabileceğini gösteriyor.
Yeni yapılan araştırmalar, tatlı suyun ancak hidrolojik bir döngünün (buharlaşma ve yağış) başlamasıyla ve tuzlu sudan arındırılmış suyun, oluşan kara parçalarında toplanmasıyla var olabileceğini ortaya koyuyor. Zirkon kristallerindeki izotoplar, bu suyun tatlı su olduğunu doğrulayan güçlü bir işaret sağlıyor. Özellikle, kristallerde bulunan hafif oksijen izotopları, suyun tatlı suyla etkileşime giren magmadan kaynaklandığını gösteriyor.
Araştırmalar, zirkon kristallerinin yaşlarını belirleyerek Dünya'nın erken tarihine dair önemli bilgiler sunuyor. Bu kristallerin çoğu, 3,4 milyar ila 1,85 milyar yıl önceye tarihleniyor. Bu bulgu, gezegenin ilkel okyanuslarının ve ilk kara parçalarının varlığını anlamamızda önemli bir adım.
Zirkon kristalleri, olağanüstü dayanıklılıkları sayesinde, çok eski kayalarda bile korunabiliyor. Bu özellikleri, bilim insanlarının, Dünya'nın kabuğunun ilk kıtasal plaka hareketlerini ve erken okyanus yüzeyini incelemelerine olanak sağlıyor. Şimdiye kadar keşfedilen en eski kaya 4,03 milyar yıl öncesine tarihleniyor, ancak zirkonlar bu kayalardan yüz milyonlarca yıl daha eski ve gezegenin ilk dönemi hakkında nadir bilgiler sunuyor.
Bu bulgular, Dünya’nın erken dönem yapısı hakkında hala eksik olan pek çok soruyu aydınlatmak için yeni bir pencere açıyor.
